La Ciotat, été 2016. Antoine a accepté de suivre un atelier d’écriture où quelques jeunes en insertion doivent écrire un roman noir avec l’aide d’Olivia, une romancière connue. Le travail d’écriture va faire resurgir le passé ouvrier de la ville, son chantier naval fermé depuis 25 ans, toute une nostalgie qui n'intéresse pas Antoine. Davantage connecté à l'anxiété du monde actuel, il va s’opposer rapidement au groupe et à Olivia, que la violence du jeune homme va alarmer autant que séduire.
Après Ressources Humaines, Entre les murs (Palme d’or en 2008) ou encore Foxfire, Confessions d’un gang de filles, Laurent Cantet poursuit son exploration de la société et de la jeunesse issue des milieux populaires. L’Atelier met ainsi en scène un groupe de sept jeunes en insertion, de cultures et d’origines variées, durant un stage d’écriture estival à La Ciotat - emblème des villes moyennes frappée de plein fouet par la crise. Encadrés par une romancière de renom - incarnée par la très juste Marina Foïs -, l’objectif est de leur faire rédiger un roman noir à quatorze mains. De quoi provoquer des discutions, des débats et parfois des confrontations… Par ce biais, le cinéaste s’interroge en fait sur notre société. Antoine, Malika, Fadi, Etienne, Boubacar, Benjamin et Lola illustrant une jeunesse en perte de repère, souvent laissée sur le bord de la route, à la recherche d’une place dans une société complexe à appréhender et qui confine les êtres dans des cases. L’envie d’exister, de donner un sens à sa vie, de trouver sa place, d’avancer les animent pour la plupart mais ils ne savent pas forcément comment s’y prendre et le risque est alors grand de dériver et d’emprunter le mauvais chemin. A travers ce film immersif, le réalisateur sonde, avec finesse, les tensions politiques à l’œuvre en France et dépeint à travers ses sept post-ados perdus et/ou désabusés - interprétés par des comédiens amateurs faisant admirablement le job - les espoirs et revendications divers et variés qui animent et/ou fracturent notre société. « L’imagination sert à faire de ton quotidien une aventure » lance lors d’une scène Olivia, l’écrivain, à ses élèves. Puisse le réel offrir également une aventure digne d’intérêt semblent se dire les sept écrivains en herbe.
