1967. Larry Gopnik, professeur de physique dans une petite université du Midwest, vient d'apprendre que sa femme Judith allait le quitter. Elle est tombée amoureuse d'une de ses connaissances, le pontifiant Sy Ableman. Arthur, le frère de Larry, est incapable de travailler et dort sur le canapé. Danny, son fils, a des problèmes de discipline à l'école hébraïque, et sa fille Sarah vole dans son portefeuille car elle a l'intention de se faire refaire le nez.
Pendant ce temps, Larry reçoit à la fac des lettres anonymes visant à empêcher sa titularisation, et un étudiant veut le soudoyer pour obtenir son diplôme. Luttant désespérément pour trouver un équilibre, Larry cherche conseil auprès de trois rabbins. Qui l'aidera à faire face à ses malheurs et à devenir un mensch, un homme bien ?

Larry Gopnik est un véritable Donald Duck, tant il cumule les mauvaises nouvelles : prof de maths aux théorèmes mystérieux et en perpétuelle attente d’une hypothétique titularisation, sa femme lui annonce brutalement leur divorce et un remariage à suivre, ses enfants l’ignorent superbement, et un élève le fait chanter pour augmenter sa note aux examens de fin d’année. A côté de ses pompes, il décide de prendre conseil auprès de plusieurs rabbins pour se sortir de cette mauvaise passe la tête haute, en homme honorable…
Porte-parole d’une Amérique moyenne plutôt glauque (Fargo) ou carrément sans issue (No Country for old Men), et de « petites gens » tournés en dérision par leurs soins (le récent Burn after Reading), les frères Cohen montent ici d’un cran dans l’ironie, dans la mesure où les mésaventures de Larry ne sont que prétexte à illustrer l’humour juif, poussé à son paroxysme. Le duo de réalisateurs entre ainsi sur le terrain de prédilection de Woody Allen, sans en avoir l’entrain ou la légèreté de ton.
Somme toute, le choix de la surenchère est quitte ou double, et peut laisser complètement hermétique, tout comme l’audace du jusqu’au-boutisme peut séduire. Un bilan mitigé pour un film en demi-teinte, inégal malgré ses qualités (un casting d’inconnus très réussi, notamment).