Selon l’institut de recherches japonais Seed Planning, en 2015, 13 millions de robots partenaires feront parti des foyers nippons pour égayer, consoler et éventuellement prendre soin de leurs propriétaires.
Ce documentaire entremêle les images tirées de dessins animés nippons, les interviews de créateurs de fictions, de sociologues, de spécialistes en robotique, et les tournages dans les laboratoires où se conçoivent les robots humanoïdes pour expliquer pourquoi et comment les Japonais se préparent à cohabiter avec des robots... sur les traces d’Astroboy !

Astroboy est né juste après guerre, de l’imagination d’Osamu Tezuka, le « Dieu du Manga ». Premier robot à succès, annonciateur de l’ère florissante de la série animée au Japon, Astroboy, qui s’appelle « Atome » dans sa langue maternelle, est néanmoins le fruit proactif de la résultante de deux bombes atomiques sur le sol japonais, drame que les victimes ont, malgré tout, converti en foi paradoxale dans l’avenir du nucléaire comme énergie du futur. La petite histoire dit qu’Astroboy a été créé en 2003. La grande, que c’est en 2003, précisément, que le Japon passe de l’expérimentation sur les robots à la phase de fabrication en série. C’est donc au carrefour de ses deux voyages, de la fiction et de la réalité, que Marc Caro a posé ses caméras, sur une enquête d’Etienne Barral…
Car le Japon est forcément l’écrin propice à l’émergence des robots, entendus, en termes de développement et d’usage au quotidien, comme l’ordinateur personnel ou le téléphone portable de demain: bras articulés, automates, bipèdes, robots industriels ou communicants (voire doués d’humour), androïdes mimétiques, tous bénéficient des avancées technologiques incontestables du Japon sur les autres pays du monde, mais sont nourris, à égale mesure, des traditions religieuses (tous les objets, inertes ou non, possèdent une âme), culturelles (les automates existent depuis l’ère Eido au 17ème siècle) et commerciales (les robots, jouets en fer blanc, vendus à 80% à l’export dans les années 50). Sans compter que la finalité première du robot, travailler à la place de l’homme, est moins redoutée en Asie que dans les sociétés occidentales, protestantes et judéo-chrétiennes.
Dès lors, entre anthropomorphisme (exploration des cinq sens, squelettes andromorphes) et archaïsme (robots danseurs traditionnels, calligraphes ou ecclésiastes), Marc Caro ouvre des portes qu’on n’est pas prêt de refermer : sur une société qui anticipe le vieillissement de sa population (robots aides ménagères qui détectent même l’urine) et l’avenir de son industrie (l’assemblage de robots est enseigné en classes de primaire). Sur un équilibre social et familial que l’on sait fragile (les robots à l’école permettent aux plus timides de s’ouvrir aux autres), voire à réinventer (la trinité familiale retrouvée par le truchement des combats de catch entre robots). Sur la question même de la nature de l’Homme, à l’heure d’essayer de le dupliquer (ce qui provoque le rejet) ou pour mieux le soulager : son fameux pouce opposable, la réactivité réflexe de ses muscles, la subtilité de son épiderme, sa féminité (assumée ou non) comme facteur de socialisation. Sur les exosquelettes, qui étendent et accroissent les capacités physiques de l’humain, ou les prothèses fusionnelles, qui réagissent aux impulsions électriques du cerveau et remplacent une main, ou un bras amputé.
Certains que la science-fiction est beaucoup plus étriquée que les possibilités du réel, tous les intervenants de ce documentaire, qu’ils soient scientifiques, particuliers ou créateurs, partagent également en filigrane une sorte de foi, un peu nostalgique, dans les rêves d’enfant : témoins et acteurs du « on y est presque » mais « ce sera pour demain ». Poétique et passionnant.